1946年10月参加革命工作。

1946年10月参加中国人民解放军，任晋绥军区独2旅战士，第21团4连副班长、班长。
1947年8月加入中国共产党。
1947年10月任西北野战军独2旅21团4连副排长、排长、5连副连长。
1948年11月任第1野战军第3军7师21团6连连长、4连连长。1951年4月任陆军营参谋长，副营长，营长，师教导营营长（副团职）。
1953年2月参加抗美援朝，任中国人民志愿军第1军第7师第21团的营参谋长、副营长、营长。
1958年3月为总高级步兵学校学员、军事学院合成系学员。1958年10月回国。1960年中国人民解放军高等军事学院毕业。
1961年2月任陆军团参谋长、副团长。
1965年10月任陆军师副参谋长、参谋长、副师长（1973年8月－1974年7月在军政大军高级系学习）。
1978年5月任陆军师长（1979年2月－1980年1月在军事学院高级系学习，兼任班长）。
1980年任陆军军副参谋长、参谋长。
1983年5月任陆军军长。
1985年中越自卫反击战任前线总指挥。
1985年6月任成都军区司令员、党委副书记。
1990年4月任兰州军区司令员、党委副书记。
1992年10月任中共中央军委委员，总后勤部部长、党委书记。
1993年3月在全国人大第八届一次会议上被任命为中华人民共和国中央军事委员会委员。
1993年至1998年兼任全国绿化委员会副主任。1994年1月兼任全国爱卫会副主任。
1995年至2002年11月任中国人民解放军总参谋长。
1997年9月在中共第十五届一中全会上被任命为中央军委委员。
1998年3月至2003年3月任中华人民共和国中央军事委员会委员[1]。

1988年9月被授予中将军衔。1993年5月晋升为上将军衔。

  　7月3日至9日，原中央军委委员、中国人民解放军总参谋长傅全有上将再次回到阔别十几年的故乡原平，回老家、访老人、会老友、走老路，受到当地干部群众的热烈欢迎。（侯济舟、宫爱文、郝佼玉、王建勇 摄）